Het stadje Uberlingen staat een bijzonder evenement te wachten.
45 jaar geleden vertrok Clara De Bethune er als arm meisje, nu keert ze terug als de rijkste vrouw ter wereld.

De inwoners hopen dat met haar komst het failliete stadje economisch terug zal openbloeien. Ze wordt er warm onthaald en ze belooft een enorme som geld in ruil voor het herstel van het onrecht dat haar vroeger is aangedaan. Kandidaat-burgemeester Schill, die haar als jong meisje zwanger maakte en in de steek liet, moet sterven.  De bevolking houdt ethische principes hoog in het vaandel en wijst het voorstel van de hand. Clara neemt haar intrek in een hotel  en wacht af.

“Bezoek van de oude dame” is een groteske wraakkomedie en tegelijk een maatschappijkritische studie over dubbele moraal, wankelbaarheid van ethiek, omkoopbaarheid van de zwakke mens, bekoring van geld. Uitgangspunt is dat de mens in een bepaalde mate schuldig is en mee verantwoordelijk is voor de tragiek die hem overkomt.

Dürrenmatt benadert deze tragedie als een de komedie. Humor stelt de mens in staat om helder te oordelen en misschien tot dieper inzicht te komen.